مدت زمان مورد نیاز برای تجزیه زباله‌ها در طبیعت بسته به محیط و جنس آن متفاوت است. نشت مواد نفتی، تجمع زباله‌های سمی و دفع انواع مختلف آلاینده‌ها، از مهم‌ترین و اصلی‌ترین منابع آلاینده اقیانوس‌هاست. در میان انواع مختلف زباله که در آب‌ها انباشته می‌شوند، زباله‌های پلاستیکی که روند تجزیه‌ آنها بیش از ۵۰۰ سال طول می‌کشد تهدید جدی‌تری به شمار می‌روند. طبق گزارش اداره ملی اقیانوسی و جوی آمریکا، زمان مورد نیاز برای تجزیه قوطی‌های آلومینیومی ۲۰۰ سال، لیوان‌های فومی ۵۰ سال و برای کیسه‌های پلاستیکی ۲۰ سال است.